Antes dos sete títulos de Fórmula 1, antes da McLaren e da Mercedes, houve um kart usado debaixo de uma árvore de Natal em Stevenage. A história de Lewis Hamilton no automobilismo começa numa pista de karting, como a de tantos outros campeões, e merece ser contada com um pouco mais de detalhe do que normalmente aparece nas manchetes.
Um kart debaixo da árvore de Natal
Lewis Hamilton começou a competir em karting em 1993, com apenas seis anos, depois de o pai, Anthony Hamilton, lhe oferecer um kart usado no Natal. Não era um presente qualquer: a família não tinha recursos de sobra, e aquela decisão marcaria os anos seguintes de toda a família. Desde o início, o pequeno Lewis mostrou uma velocidade e uma competitividade que chamavam a atenção de quem o via correr nas categorias de cadetes britânicas.
O progresso foi rápido. Em poucos anos passou de mais um debutante na grelha a uma referência no karting juvenil britânico, um meio muito competitivo onde, todos os fins de semana, se disputavam títulos regionais e nacionais perante um público exigente e muito conhecedor da modalidade.
Campeão nacional aos dez anos
Aos dez anos, Hamilton tornou-se o piloto mais jovem a vencer o campeonato britânico de karting na categoria de cadetes, um marco que já antecipava o que estaria para vir. Não foi um sucesso isolado: encadeou títulos nacionais e internacionais em diferentes classes durante os seus anos de formação, construindo um currículo que rapidamente começou a atrair atenção além do circuito do momento.
Esse ritmo de resultados é fundamental para entender o que aconteceu a seguir: no karting britânico dos anos 90, ganhar sistematicamente nas categorias de cadetes não garantia nada por si só, mas abria a porta para que os olheiros das grandes equipas reparassem num piloto. E foi exatamente isso que aconteceu com Hamilton.
O encontro com Ron Dennis nos Autosport Awards
A cena já foi contada tantas vezes que faz parte do folclore da Fórmula 1: nos Autosport Awards de 1995, um Hamilton de dez anos, já campeão nacional de cadetes, aproximou-se de Ron Dennis, então chefe da McLaren, e disse-lhe que um dia queria conduzir os seus carros. Dennis, sem se comprometer com nada mas sem fechar a porta, respondeu-lhe com uma frase que desde então se repete: que lhe telefonasse dali a nove anos e aí veriam o que se podia fazer.
Não foi preciso esperar tanto tempo. O interesse da McLaren pelo jovem piloto manteve-se vivo a partir desse momento, e em 1998, com apenas doze anos, Hamilton foi integrado no programa de jovens pilotos da McLaren-Mercedes. Foi o início de uma relação que duraria mais de uma década e que acabaria por levá-lo, em 2007, a fazer a sua estreia na Fórmula 1 na mesma equipa à qual se tinha apresentado quando era criança.
O sacrifício de uma família
Por detrás de cada título de karting esteve também um esforço financeiro considerável da família Hamilton. Anthony Hamilton, pai de Lewis, chegou a conciliar vários trabalhos em simultâneo — entre eles vendedor de janelas de vidro duplo, lavador de pratos e instalador de placas para imobiliárias — para conseguir financiar a carreira desportiva do filho, numa época em que o karting de competição, com os seus motores, pneus e deslocações constantes, já representava uma despesa considerável para qualquer família sem patrocinadores.
Essa combinação de talento evidente e sacrifício familiar é, de facto, uma das histórias mais repetidas no karting de base: antes de chegarem os contratos e os patrocínios, são as famílias que sustentam financeiramente os primeiros anos de qualquer piloto promissor.
O ano perfeito: campeão da Europa e do Mundo em 2000
A temporada de 2000 foi, provavelmente, o auge da etapa de Hamilton no karting. A competir na categoria Fórmula A com a equipa CRG-Parilla, sagrou-se campeão da Europa com a pontuação máxima possível, à frente de um companheiro de equipa que também chegaria à Fórmula 1: Nico Rosberg, que terminou em segundo lugar nesse campeonato. Na mesma temporada, Hamilton conquistou também a Taça do Mundo de karting, encerrando um ano que consolidou o seu estatuto como uma das maiores promessas do karting europeu.
Esse duplo de 2000 não foi apenas uma conquista desportiva: serviu também como confirmação, para a própria McLaren e para o resto do paddock, de que o interesse demonstrado anos antes nos Autosport Awards tinha fundamento.
O salto para os monolugares
A carreira de Hamilton no karting terminou no final de 2001, após cerca de oito anos de competição, quando deu o salto para os monolugares disputando a Fórmula Renault 2.0 Winter Series pela equipa Manor Motorsport. A partir daí, a sua progressão pelas categorias inferiores do automobilismo europeu foi constante, até chegar a uma temporada de GP2 em 2006 que acabou por convencer todo o paddock de que estava pronto para a Fórmula 1.
Em 2007 debutou pela McLaren ao lado do então campeão mundial em título, Fernando Alonso, e assinou uma das melhores temporadas de rookie na história da categoria. O resto, com sete títulos mundiais no seu currículo, é história conhecida da Fórmula 1 moderna.
O que fica da etapa de Hamilton no karting
A história de Lewis Hamilton no karting resume bastante bem por que razão esta modalidade continua a ser a porta de entrada quase obrigatória para qualquer piloto que aspire à Fórmula 1: é onde se deteta o talento em bruto, onde se forja a mentalidade competitiva e onde, muitas vezes, se trava a primeira grande batalha, a financeira, ainda antes da desportiva. Oito anos de karting, um título nacional aos dez anos e um duplo europeu e mundial aos quinze acabaram por ser a base de uma das carreiras mais bem-sucedidas que a Fórmula 1 já viu.
Revisto pela redação da GoKarting antes de ser publicado.
