Abans dels set títols de Fórmula 1, abans de McLaren i de Mercedes, hi va haver un kart de segona mà sota un arbre de Nadal a Stevenage. La història de Lewis Hamilton en el motor comença en una pista de karting, com la de tants altres campions, i val la pena explicar-la amb una mica més de detall del que sol quedar als titulars.
Un kart sota l'arbre de Nadal
Lewis Hamilton va començar a competir en karting l'any 1993, amb només sis anys, després que el seu pare, Anthony Hamilton, li regalés un kart de segona mà per Nadal. No era un caprici qualsevol: la família no tenia recursos de sobres, i aquella decisió marcaria els anys següents de tot el nucli familiar. Des del primer moment, el petit Lewis va mostrar una velocitat i una competitivitat que cridaven l'atenció de qui el veia córrer a les categories cadet britàniques.
El progrés va ser ràpid. En pocs anys va passar de ser un debutant més a la graella a convertir-se en una referència dins del karting infantil britànic, un circuit competitiu on cada cap de setmana es disputaven títols regionals i nacionals davant un públic exigent i molt coneixedor de l'esport.
Campió nacional als deu anys
Als deu anys, Hamilton es va convertir en el pilot més jove a guanyar el campionat britànic de karting en categoria cadet, una fita que ja anticipava el que vindria després. No era un èxit aïllat: va encadenar títols nacionals i internacionals en diferents classes durant els seus anys de formació, construint un currículum que aviat va començar a atreure mirades més enllà del circuit de torn.
Aquest ritme de resultats és clau per entendre el que va passar poc després: en el karting britànic dels anys noranta, guanyar de forma sistemàtica en categories cadet no garantia res per si sol, però sí que obria la porta perquè els caçatalents dels grans equips es fixessin en un pilot. I això és exactament el que va passar amb Hamilton.
La trobada amb Ron Dennis als Autosport Awards
L'escena s'ha explicat tantes vegades que ja forma part del folklore de la Fórmula 1: als Autosport Awards de 1995, un Hamilton de deu anys, ja campió nacional cadet, es va acostar a Ron Dennis, aleshores cap de McLaren, i li va dir que algun dia volia córrer amb els seus cotxes. Dennis, sense comprometre's a res però sense tancar la porta, li va respondre amb una frase que s'ha repetit des de llavors: que el truqués d'aquí a nou anys i aleshores veurien què podien fer.
No va caldre esperar tant. L'interès de McLaren pel jove pilot es va mantenir viu des d'aquell moment, i el 1998, amb només dotze anys, Hamilton va ser incorporat al programa de joves pilots de McLaren-Mercedes. Va ser el començament d'una relació que duraria més d'una dècada i que acabaria portant-lo, el 2007, a debutar a la Fórmula 1 amb el mateix equip al qual s'havia presentat de nen.
El sacrifici d'una família
Darrere de cada títol de karting també hi va haver un esforç econòmic considerable per part de la família Hamilton. Anthony Hamilton, el pare de Lewis, va arribar a compaginar diverses feines alhora —entre elles venedor de finestres, rentaplats i instal·lador de cartells per a immobiliàries— per poder finançar la carrera esportiva del seu fill, en una època en què el karting de competició, amb els seus motors, pneumàtics i desplaçaments constants, ja suposava una despesa considerable per a qualsevol família sense patrocinadors.
Aquesta combinació de talent evident i sacrifici familiar és, de fet, un dels relats més repetits en el karting de base: abans que arribin els contractes i els patrocinis, són les famílies les que sostenen econòmicament els primers anys de qualsevol pilot amb projecció.
L'any perfecte: campió d'Europa i del Món el 2000
La temporada 2000 va ser, probablement, el cim de l'etapa de Hamilton en el karting. Competint a la categoria Fórmula A amb l'equip CRG-Parilla, es va proclamar campió d'Europa amb la màxima puntuació possible, per davant d'un company d'equip que també acabaria arribant a la Fórmula 1: Nico Rosberg, que va acabar segon en aquell campionat. En la mateixa temporada, Hamilton també es va endur la Copa del Món de karting, tancant un any que va consolidar el seu estatus com una de les grans promeses del karting europeu.
Aquest doblet del 2000 no va ser només un èxit esportiu: va servir també com a confirmació, de cara al mateix McLaren i a la resta del paddock, de que l'interès mostrat anys abans als Autosport Awards tenia fonament.
El salt als monoplaces
El karting de Hamilton es va tancar a finals del 2001, després d'uns vuit anys de competició, quan va fer el salt als monoplaces disputant la Fórmula Renault 2.0 Winter Series amb l'equip Manor Motorsport. A partir d'aquí, la seva progressió per les categories inferiors del motor europeu va ser constant, fins a arribar a una temporada de GP2 el 2006 que va acabar de convèncer tot el paddock de que estava preparat per a la Fórmula 1.
El 2007 va debutar amb McLaren al costat de l'aleshores vigent campió del món, Fernando Alonso, i va signar una de les millors temporades de rookie en la història de la categoria. La resta, amb set títols mundials al seu palmarès, és història coneguda de la Fórmula 1 moderna.
Què deixa l'etapa de Hamilton en el karting
La història de Lewis Hamilton en el karting resumeix bastant bé per què aquesta disciplina continua sent la porta d'entrada gairebé obligatòria per a qualsevol pilot que aspiri a la Fórmula 1: és on es detecta el talent brut, on es forja la mentalitat competitiva i on, moltes vegades, es lliura la primera gran batalla, l'econòmica, abans fins i tot de l'esportiva. Vuit anys de karting, un títol nacional als deu anys i un doblet europeu i mundial als quinze van acabar sent la base d'una de les carreres més exitoses que ha vist la Fórmula 1.
Revisat per la redacció de GoKarting abans de publicar-se.
